臨時列車は定期的に(4)：急行アルプスは死んだのか？

中央（東）線は並行する新幹線が存在しないので、在来線列車のバリエーションが豊富です。
メインは新宿から松本方面へ向かう特急「スーパーあずさ」や「あずさ」、新宿～甲府間の区間運転の特急「かいじ」。
臨時列車だと、休日のみ運転のホリデー快速も多いですね。
前回の「ビューやまなし」もその一つ。

これらは基本的に昼間の列車ですが、中央本線にはかつて夜行列車が毎日運行されていました。
その名は急行「アルプス」。
新宿～松本（信濃大町・長野）間を結ぶ列車。
車両は当時特急「あずさ」に使用されていた、183系特急車両が使われていました。
新宿駅に「アルプス広場」という待ち合わせ場所がありますが、その由来もこの急行から。
かつて登山客たちが、ここで列車待ちをしていた頃の名残でしょう。

僕がこの列車に乗ったのは2001年、高校1年の5月。
中間試験後の休みを利用して、土・日きっぷで長野新幹線に乗った帰りに使ったのでした。
高校生はたった9,000円で特急・急行乗り放題の土・日きっぷ、これは利用しない手はないですね（笑
長野→新宿の上り列車を使ったのですが、びっくりしたのがその乗車率。
とんでもないくらいガラ空き。
5月末の週末という時期もあったのかもしれませんが、1つの車両に4～5人乗客がいるぐらいだったのです。
おかげで一人で4席占領するのも余裕、広々と使えたわけですが…。
普段とは違う深夜の駅の様子ともあわせて、どこか物寂しい様子でしたね。

案の定と言うべきか、その年12月のダイヤ改正で急行「アルプス」の上り列車は臨時列車化。
翌年には下り列車もろとも廃止されてしまいました。
僕はある意味、急行「アルプス」の末期の姿を見ていたというわけです。

しかし話はこれで終わりではなく。
急行アルプスの後継として、「ムーンライト信州」なる臨時快速列車が登場したのです。
これ、快速列車になったことに重要な意義がありまして…
「青春18きっぷ」で利用できるんです！
以前のように急行列車で運行するよりも、シーズン中限定でも快速列車で運行した方が需要がある、ということか。
この列車を使うことで、東京から長野方面、さらには北陸方面への青春18きっぷの旅の可能性が広がったと言えるでしょう。
残念ながら、僕は快速列車化されてから利用したことはありませんが…。

「急行アルプスは死んだのか？」
確かに「アルプス」の名称は消滅してしまいました。
でも、中央本線の名だたる夜行列車の伝統は、今も細々とですが受け継がれています。
全国的に夜行列車が次々と廃止されていく中、とても貴重な事例だと思うのです。